歷史是個邪惡的老師，只對自由人訴說真相。
——阿克頓勳爵
幾千年來，中國一直強調“以史爲鑑”，歷史甚至一度成爲了國人的信仰。但過度沉迷於帝王將相的豐功偉業、後宮嬪妃的宮闈瑣事，歷史還會成爲一種羈絆和負擔。
一個國家，對歷史有怎樣的認知，這個國家就擁有怎樣的未來。因此，正確認識歷史，更爲重要。
在西方思想史上，有一位出類拔萃的大師，他就是“最博學的西方學者”——愛德華·阿克頓勳爵。
世人熟知阿克頓，往往是因爲他那句“權力導致腐敗，絕對權力導致絕對腐敗”。但很少有人知道，阿克頓的“本行”是歷史學者，他幾乎以一己之力重新定義了歷史。
他對“歷史四個層次”的劃分，值得每一個現代人深思。
1. 歷史的價值不是悠久，而是真實
某些傳統社會的歷史非常悠久，但其官方史書卻充斥着僞史、穢史，最典型的就是專制君主“當代修史”。他們爲了維繫自身道統，總要刪改史料、掩蓋真相。
讀者要在浩如煙海、假貨遍地的“歷史”中掙脫權力的宰制，必須有尋找真相的見識和勇氣。從這樣歷史中所能汲取的教訓，就是強權、奴役和虛僞。
所以阿克頓指出，歷史是否有價值，不在於其悠久和豐富，而在於其可信度。虛假的歷史堆砌得再多，也等同於垃圾，還不如沒有。
人類唯有在可靠的歷史事實中，纔可能吸取到真正的經驗教訓。
2. 歷史的意義不在當下，而在永恆
人們通常以爲，歷史的主要意義就是爲當下提供經驗教訓。
這並沒有錯，但若僅僅如此，就會走向狹隘。因爲，“當下”總是充滿紛爭與躁動，而神聖、公正的信念應當超脫於其上，需要在寧靜的空間裏形成。比如自由、道德、信仰遠比某個時刻的歷史更重要。
所以阿克頓在《自由與權力》中說，“在可信性之外，是超然性問題”。歷史意義的關鍵一點，就在於“把握永恆的問題，使我們免於侷限短暫易變之物”。
讀歷史，在於思索事物的起源和根源，從而獲得一種超然性的智慧。
3. 歷史的道德是不是階層的，而是普世的
面對歷史，如果僅僅關注真相，往往容易得出錯誤結論。比如，同樣的歷史文獻，有人從中讀出了“契約、和平的文明大趨勢”，有人卻只能看見“叢林法則的陰謀和暴力”。更別說有人基於個人或階層的道德觀念，任意地揀選史實、裁剪史料。
因此阿克頓不是簡單地陳述歷史，而是從歷史的道德關懷出發：警惕權力，捍衛自由，重拾道德。
在《近代史講稿》中他說，“觀念時常反覆，行爲規則經常變化，信條亦有興衰，唯獨道德法則銘刻在永恆之碑上” 。
他在《法國大革命講稿》中對革命者的嗜血殺戮、道德淪喪更是發出了最深重的抨擊。
他還近一步指出了“歷史對現實的道德意義”：歷史必須有道德和信仰貫穿其中，必須回到對人本身的關懷;失去了道德原則的約束，歷史極容易造成盲目的仇恨，變成對屠殺的召喚。
4. 歷史沒有黃金時代，只有改善路徑
阿克頓認爲，相比古代史，對近代史的認知更加重要。因爲他拒絕承認所謂“黃金時代”，只承認有限的改善。
近代史中人類從野蠻向文明的轉變，有助於我們看到，“神的統治智慧，並不體現於世界的完美，而體現於世界的改善”。
近代史“講述着我們自己的故事，是我們自身生活的記錄”，近代史“仍然牽制着人類的步伐，困擾着人類的心靈”，近代史的每一部分“都包含着極其珍貴的教訓”。如果我們不知道利用其中的先例和教誨，將來只會重蹈覆轍，並要付出巨大的代價。
爲此，阿克頓對近代史花費了最多的心血，他留下的《新編劍橋世界史》等鴻篇鉅著，也爲各國的近現代轉型提供了極佳的鏡鑑。
阿克頓的歷史研究，是西方古典自由主義的最後迴音，他所強調的，恰恰是近代中國最稀缺的轉型資源——自由、道德和信仰。
這種獨特的歷史視角，是國人所陌生的，也是國人所匱乏的——這或許正是中國走出治亂循環怪圈的癥結所在。