凱末爾被土耳其尊爲國父，他憑一己之力拯救了土耳其，並將土耳其引上了現代化之路。
他曾給土耳其留下了三句政治遺言：
第一、發生大規模戰爭時，土耳其一定要保持中立，如果必須選邊站隊，那麼就站在英國的一邊，因爲英國總能站在勝利者的一邊。
第二、在全球事務中做選擇時，要站在英國人那邊，因爲他們擅長做選擇題。
第三、如果國家有伊斯蘭化的傾向，軍方可以發動政變，對宗教勢力進行清洗，甚至推翻民選的政府，而不用負任何責任。
這三句話，前兩句體現了凱末爾的精明，第三句話則是凱末爾對現代文明理念的確認，最大程度上防止了土耳其開歷史倒車。
所以時至今日，凱末爾的精神和思想仍然是土耳其的定海神針。
1881年5月19日，凱末爾出生在希臘的薩洛尼卡地區。當時的薩洛尼卡地區，還是奧斯曼帝國的屬地。
凱末爾的母親是個虔誠的穆斯林，父親經營木材生意。
凱末爾父親的思想非常開明，在凱末爾6歲時，就把他送進了當時剛剛開辦的新式世俗學校。但在凱末爾小學快畢業時，他的父親因爲經濟拮据、積鬱成疾，47歲就離開了人世。
凱末爾回到了農村放羊看田。苦難的童年培養了凱末爾與逆境抗爭的頑強性格。
1893年，年僅12歲的凱末爾偷偷跑到了城裏，參加了軍事考試，因爲成績優異，被薩洛尼卡軍事預備學校破格錄取。
1899年，凱末爾被保送到伊斯坦布爾的軍官學校深造。他在接受軍事知識和訓練的同時，開始大量閱讀進步書籍，關心國家大事。
1902年畢業時，他因爲閱讀“禁書”和對君主不忠，而遭到逮捕。3個月後，他被派往敘利亞的騎兵團服役，相當於被流放。
凱末爾越來越多地看出了奧斯曼帝國的腐朽。他決心同腐朽做鬥爭，進而走上了與帝廷對抗的道路。
1906年.凱末爾在軍營成立了祖國與自由協會，他的誓言是：用革命來回答專制，自由是解放之母。正是從這一刻起，凱末爾雖然把右手依然放在《古蘭經》上，但左手卻緊緊握住了手槍。
1914年第一次世界大戰打響。凱末爾敏銳地指出，土耳其加入同盟國將是一場可怕的災難。凱末爾主張土耳其保持中立，但他的建議未被採納。
不過作爲軍人，他還是毫不猶豫地奔赴前線，並保衛了首都伊斯坦布爾的安全，從而讓他個人的威望達到了頂峯。
然而，凱末爾的軍事天才並不能挽救奧斯曼帝國戰敗的命運。1919年1月18日，巴黎和會召開，奧斯曼帝國丟掉了15世紀以來侵佔的所有領土。
1920年1月，協約國入駐伊斯坦布爾，蘇丹政府決定解散議會。凱末爾抓住時機，於1920年4月在安卡拉另立國民議會、組建政府，並當選第一任總統。1923年7月，協約國承認了土耳其的主權。
如果說土耳其建國前，凱末爾的才能主要體現在軍事上，那麼建國後則在於他成功推行了改革。
凱末爾的一系列改革，讓土耳其逐漸擺脫了奧斯曼和穆斯林的過去，他通過一個“取代”和兩個“分離”的政治策略，成功實現了現代國家的構建。
一個“取代”，就是用共和制取代了蘇丹制。兩個“分離”，一是迅速的實現政教分離，二是逐步的實現軍政分離。
他廢黜了蘇丹，建立了共和制。他廢黜了伊斯蘭教的哈里發，撤銷了傳統的教育部和宗教部，廢除了宗教學校，建立了統一的世俗公共教育制度。他取消了宗教法庭，代之以民法爲基礎的法律制度，並確定了國民議會的立法權。
1924年，凱末爾規定，議會中的軍官必須退出軍職，軍人必須離開立法機構，軍權僅限於軍營之內，不能凌駕於政府之上。就這樣，他實現了軍官的文職化。
他提醒說：議會和報紙就是爲了監督批評政府和軍隊，我的將軍們，請你們最好習慣這一點。
土耳其軍人遵守了凱末爾的規定，哪怕先後於1960年、1971年和1980年發動三次政變，但每次都在政變發生後的一兩年內就回到營房。
爲了推行改革，凱末爾不惜絞死了一切反對者。他試圖以此來刺激土耳其人的神經，告訴他們舊秩序和舊觀念就要成爲歷史，新秩序和新觀念勢不可擋。
需要指出的是，雖然土耳其人97%以上都信仰伊斯蘭教，但在凱末爾的強力政策之下，改革過程卻出奇的順利。
凱末爾鼓勵人們學習歐洲語言，還明文規定，土耳其文要用羅馬字母而不是阿拉伯字母來書寫，從而斬斷了土耳其與中東的文化聯繫。
凱末爾還發明瞭土耳其民族，他不惜僞造歷史以增強民族的自尊心和自豪感，這是民族主義者的常見手段。
當然，凱末爾雖然使得土耳其從君主專制政體走向了民主共和，但也走向了個人強權的另一端。
儘管他已去世幾十年，但他的影像依然如同幽靈般盤旋在伊斯坦布爾的上空，在每一位當權者的身下投下陰影。
1938年11月10日，凱末爾去世。他說：我終會歸於塵土，而共和國卻將永存。