武漢大學至今流傳着一個說法：武大有三寶，櫻花、老圖書館、劉道玉。可見武大師生對當年老校長劉道玉的尊敬程度。
劉道玉生於1933年，是土生土長的湖北人，也是畢業於武大的校園。
1977年他出任國家教育部黨組成員兼高教司司長，對高教戰線的撥亂反正和恢復統一高考起到了重要作用。
1977年8月4日至8日，鄧小平支持的科教座談會在人民大會堂召開，鄧小平要求，從中國科學院系統和教育部所屬大學各挑選15名有一定聲望的學者參加會議。這個會議，就是劉道玉負責籌辦的。包括錢三強、周培源、張光鬥、蘇步青、吳文俊、汪猷、溫元凱在內的大咖們出席了座談會。私底下，劉道玉與他圈定的15名高校代表之一、武漢大學代表查全性談到了恢復統一高考的問題。
8月8日是會議的最後一天，查全性開始了可以進入中國高考史冊的發言：“從今年就開始改進招生辦法，今年能辦的就不要拖到明年去辦。”
當年，關閉了11年的考場大門正式打開，570萬中國人放下犁耬鋤耙，離開巷道車間，走進了考場，最終27.3萬人走進高校的大門。
1981年至1988年，他擔任武漢大學校長。在任期間，他倡導平等、自由、民主、開放的校風，對教育方法和制度進行了大刀闊斧的改革，使武漢珞珈山成爲了全國高校和學生的“嚮往之地”。
他是改革開放以後，中國高等教育改革最重要的開路者，被稱爲“當代蔡元培”。
他至今都是武大最有聲望的校長，沒有之一。
1988年3月6日，劉道玉被國家教委幹部局負責人奉命宣佈免去武漢大學校長職務。免職通知下達後，教育部本想將他平調至廈門大學任校長。劉道玉不接受上級的調任，拂袖而去。
從那以後，中國的大學，少了一個深邃的靈魂人物。
38年前的罷座事件
——以下內容源自劉道玉《一個大學校長的自白》
1986年8月9日，我帶領空間物理系梁百先教授等5人，到北京向國家教委、國家科委和國家計委彙報工作，爭取在武漢大學建立空間物理重點(國家級)實驗室。我和75歲的梁教授買的是軟臥票，票號是13號和15號，均爲下鋪。我們按規定驗票進了站，辦了換牌手續，按照我們的票號被分在4號包房，放好行李後我們已安歇了。
不一會，一位女列車員對我們說：“請你們二位先把東西搬出來，這個房另有安排。”
我說：“這兩個鋪位是我們訂購的，而且老教授75歲，高度近視，搬動很不方便，我們不願搬。”
可是，那列車員苦苦哀求說：“求求你們了，你們先搬出來 ，等車開動以後，我負責給你調出兩個位子。希望你們一定成全我，否則我會倒黴的，輕者我會被調離這趟特快車，重者我會失去工作的。”
她說的確實令人同情，我正欲問清緣由時，突然出現了兩個公安幹警，他們態度很兇蠻地說：“少跟他囉嗦，搬也得搬，不搬也得搬，反正他們不能用這兩個鋪位!”他們一邊說，一邊把我們的行李搬到過道上去了。
火車鳴笛了。這時，湖北省新任省長一行十多人上車了，是他的隨從取代了我們的座位。據說，他們是到美國訪問的。自不必說，他們在車上享受特殊供應，西瓜、冷飲不停端送，特製飲食送到房間，這一切當然都是免費的。
列車徐徐地啓動了，直到駛離漢口以後，列車員才把我和梁教授安排到洗漱室隔壁的一號房。現在，我才明白換房的原因，他們要離廁所和洗漱室遠一些。到了1號房後，給我們一個下鋪一個上鋪，自然我選了上鋪，把下鋪讓給老教授了。
這一事件，後來被香港媒體報道。香港一家報紙在同年的10月9號發表了一篇文章，題爲《官貴民賤》。報道中這樣寫道：
“武漢大學校長劉道玉來京辦事。他購的是軟席臥鋪票。上了火車以後，依照規定辦理換牌手續。在火車即將開動時，突然有幾個公安幹警趕他離開鋪位。劉道玉據理力辯，申明他的鋪號沒錯，公安幹警說：不管你錯不錯，總之你不能用這個鋪位!正所謂秀才遇到兵，有理說不清，這位大學校長終於被真的趕到別處去了。不一會兒，一位年輕的大幹部被恭引進去。劉道玉事後向列車員打聽，才知那位大幹部是湖北省新省長。他知胳膊擰不過大腿，只好強吞下一口氣。”
這種“境外媒體”的“抹黑報道”自然給國家聲譽造成極大的負面影響，中央看到這篇報道之後非常生氣，責令湖北省委對此次事件進行調查，並如實上報。
湖北省委給劉道玉校長下達指示，希望他能“支持工作”，出面“澄清”此事，就說港媒的報道純粹“子虛烏有”。
然而劉道玉爲人剛正，不願與官僚沆瀣一氣，對上級指示拒不服從。
於是省委裏有人告劉道玉的刁狀，說此事一定是劉道玉向境外媒體泄露，這算是泄露黨的機密，是對黨和國家的“背叛”。
省委排出調查組前往武漢大學，對劉道玉的財務問題和他出差時的差旅費進行一一調查覈實，但沒有查出什麼結果。
劉道玉的爲人，在同行和校園裏，被衆人交口稱讚。調查組沒有拿到任何不利於他的證據，便訓斥幾句，回到了省委。事情不了了之。
後來有自媒體報道，說因爲劉道玉把領導霸座的事兒給捅出去，被免去了校長職務，從此中國少了一位優秀的大學校長。事實並不是這樣。劉道玉自己也認爲，他被免職的原因是多重的：改革理念的分歧，“功高蓋主”引起的嫉妒，他的所作所爲對某些領導人的權威提出的挑戰……
生不願封萬戶侯，武大“永遠的校長”
劉道玉在某種程度上，其實已經與中國40年的教育改革畫上了等號，“人們肯定劉道玉，其實是肯定改革;懷念劉道玉，其實是呼喚改革。改革是沒有‘任期’的。惟其如此，劉道玉才成爲了‘永遠的校長’。” (易中天)
武漢大學校園裏至今沒有劉道玉一個題字，也沒有一座建築、一條道路冠上他的名字。然而世所公認：他的生命歷程、改革歷程，早已與武大、與中國教育血脈相連。
作爲改革家，他大膽創新、甘冒風險;作爲教育家，他慧眼識珠、成就斐然;作爲良師益友，他愛才如命、義薄雲天;作爲知識分子，他剛直不阿，不慕權位……
離任武大校長後，劉道玉“生不願封萬戶侯”——拒絕了擔任某部部長的仕途安排，也拒絕了國外諸多名校請其擔任校長的邀請。三十年來潛心研究教育、公益和中國的改革命運，並不斷有新的文章問世。