在中國古代的歷史中有一羣非常重要的人那就是宦官，俗稱太監公公。這個羣體中不乏呼風喚雨，鼎鼎大名之輩，其最著名的那自然是大明朝的九千歲魏忠賢了，但相比於魏公公，歷史上絕大多數的太監都是供宮裏使喚的下人奴才，更關鍵的是宦官那可都是身體殘疾之人，要遭受宮刑，說的文雅一點叫做“淨身”。
宮刑對於一個男人可謂是比死還難受的奇恥大辱，當年司馬遷遭遇宮刑，都恨不得以死明志。這麼看來，當太監得是走投無路毫無希望之人，但在大明朝，還是有不少人爭先恐後當太監去，甚至爲了要喫上太監這碗飯，冒着生命危險也要去自宮。這些人爲什麼把太監當成很有前途的職業，他們自宮之後能不能順利進宮呢?今天就來聊聊這個話題。
宦官和閹割最早是兩個概念，但宦官必須得由閹割之人充任的規矩很早就有了。商朝武丁征伐鬼方，把他們的俘虜都給閹割了送入宮裏當侍從。《周禮》當中明確記載，“宮者使守內，以其人道絕也”，那意思是因爲這些人不具備生育能力，所以可以放心大膽地讓他們照顧宮內女眷。這些人被稱作“寺人”、“內豎”等等，地位極其低下。
戰國之後各國奉行嚴刑峻法，被施加宮刑之人非常多，閹割之人做宦官出現了供不應求的情況。儘管如此，在相當長一段時間內也還是沒有人自主閹割進宮當宦官。在中國古代一般人的思想和道德觀中，宮刑是對人格和精神的徹底否定，當年司馬遷遭受宮刑之後，在《報任安書》當中就痛心疾首地說，“詬莫大於宮刑，刑餘之人，無所比數，非一世也。”要不是還有《史記》這個理想還沒有完成，被宮刑的司馬遷早就活不下去了。
可以說在古代，這種“寧死不受宮刑“的價值觀一直被延續下來，那麼也不會有人沒事兒給自己來一刀求着進宮當太監。雖然對於統治者來說，被閹割的宦官沒有後代，應該是絕對忠誠之人，用着才放心，但這還是改不了這樣的價值觀。五代十國那會兒南漢後主劉鋹覺得手底下的大臣們有妻兒老小，不能全心全意爲自己服務，於是要求宮內大臣們必須閹割之後才能繼續當官。
在當官的榮華富貴和不受宮刑的抉擇面前，大量的南漢大臣紛紛用腳投票，辭官離去，而劉鋹信任宦官最終還是亡了國。如此故事在歷史上被反覆提到，劉鋹成了反面典型，普通人倘若不是走投無路，就更不會有人給自己一刀求富貴了。
不過如此的價值觀也不是一成不變的，往後的歷史中皇權越來越強大，而普通人的生活越來越艱難，前者需要更多的宦官服務自己，而對後者來說，倘若其他出路被完全堵死，那麼給自己一刀也不是不可以。
明仁宗朱高熾即位之後不久，就聽說長沙一名男子自宮了，並且請求進宮當內侍。朱高熾瞭解此事之後非常反感，並作出批示，此等遊蕩懶惰之人自絕於父母，怎麼能呆在皇帝身邊呢，還是當兵戍邊的好。
但沒過多久，他又接到興州左屯衛一名軍戶的奏本，說他兒子已經自宮，並且當上了內監，既然如此，請求皇上給他免除軍籍。這一回朱高熾簡直是震怒了，作出批覆說兒子自傷身體，背親恩，絕人道，這都是父親教養的過失，既然如此，就讓已經入宮的兒子繼續去當兵吧。這位軍戶想用兒子犧牲來換取全家改命的願望就此落空。不僅如此，朱高熾還進一步對刑部發出批示，今後嚴禁民間自宮，如有發現，從重處罰，甚至連宮刑也都給省了。
皇帝的願望在現實中很快落了空，仁宗之後的歷代明朝皇帝堅持禁止自宮的律令，但上有政策下有對策。明英宗正統年間，陝西和江西分別有人聲稱自己要麼是重病，要麼是因爲騎馬不小心摔下來弄傷了命根子，實際上就是自宮了，求官家給條活路。皇帝調查之後拒絕了他們的請求，並把他們發配到遼東充軍。儘管皇帝三令五申不準民間自宮，但這種風氣卻愈演愈烈，到了明憲宗成化年間，有大臣上疏稱自宮者動輒一兩千人，就算朝廷嚴厲打壓也無濟於事。
造成這種局面的原因也不難理解，進宮當太監實在是一份前途很大的工作，首先在於需求大，不僅紫禁城需要太監，各地的王府也急需這樣的人才，隨着明朝藩王的數量呈幾何級數增長，太監當然出現了供不應求，如此情況下有不少人自宮以求進步，也就可以理解。
其次，明朝的太監地位可是很高的。雖然洪武年間朱元璋三令五申嚴禁太監干政，還立了個三尺鐵碑，上書“內臣不得幹預政事”八字，但自從永樂以降，皇帝越來越依賴宦官，後者的權勢也越來越大，明英宗時期的太監王振甚至直接把朱元璋的那個鐵碑給毀掉了，一時權傾朝野，到後來，宦官也有自己的完備官制，可以同外臣分庭抗禮。
最後，在古代中國這種權力至上，利出一孔的社會當中，普通人生活特別悲慘，動不動就人相食，在這種環境下唯一的活路就是給皇帝打工。如果想要往權力頂峯爬，唯有考科舉做官一條路，而大明朝的太監竟然能夠權勢熏天，自然對不少人也是非常大的誘惑，他們又何必在乎捱上一刀，雖然這太監淨身之後生理上不完整了，但大權在握之後他們有的是辦法讓自己的生活跟正常人相差無幾，比如說他們可以和宮女結成相好，即所謂“對食”，而且他們有權有錢之後，還可以把人妻納入自己府中當乾女兒，甚至宦官還經常去嫖娼，一擲千金非常大方，深得妓女喜愛。對於這些手握權力和財富的人來說，身體殘疾並沒什麼大不了的，他們有許多辦法讓自己過上醉生夢死的生活。
既然有了科舉之外就能快速進步的路子，也就不要怪民間自宮蔚然成風了。直到嘉靖皇帝即位，民間瘋狂的自宮進步風潮才得以剎車，原因也很簡單，這位爺本身就是個權力慾望極大的主，並且權謀心機極深，自己就能把朝中大臣玩得團團轉，不允許也不需要太監們分他的權力。
所以在他即位之後立刻發佈了空前嚴格的命令，令錦衣衛和巡城御史糾察私自淨身的人，並聲明“今後各處軍民敢有私自淨身者，本身並下手之人處斬，全家發煙瘴地面充軍，兩鄰並歇家不舉首者俱治以罪”。抓一批，殺一批之後，民間延續百餘年的私自淨身之風，終於得到了有效遏制。但是嘉靖皇帝這麼做也只是治標不治本。
他不能保證往後所有的皇帝都像他一樣精於權術，只要皇權還是至高無上，太監們的權力就還是有變大的可能，萬曆年間，隨着朝廷對宦官管理的放鬆，民間自宮死灰復燃，甚至“有一村至數百人者”，這其中就有河北肅寧的一個流氓地痞魏四，他賭博賭的傾家蕩產，棄妻賣女，走投無路，只好揮刀自宮，後來進宮之後他的地位如火箭般躥升，並幾度改名，這就是大名鼎鼎的九千歲魏忠賢。這九千歲的威名和事蹟這裏就不展開了，當魏忠賢權勢熏天之時，朝中不少大臣紛紛拜倒於他的名下，有“五虎五彪十狗十孩兒四十孫”之說，眼看魏公公前途一片大好，努力效仿的後輩也是大有人在，而要走上魏公公的路，那自覺的一刀是無論如何免不了的。
當時有人在筆記中說，“天啓中，魏璫選京師浄身者四萬人，號曰浄軍。”後來崇禎皇帝即位，魏公公倒臺之後，太監依然是一份很有前途的職業，根據後世的估計，明朝滅亡之時宮中和藩王府中太監有超過十萬人，而那些自宮之後沒有編制，遊蕩在民間的人更是數不勝數。
就這樣，一代一代的明朝青年紛紛把太監當成了一個人生的可選項，之前老祖宗們的基本廉恥觀，比如“詬莫大於宮刑”，早就被拋到了九霄雲外。這其實也還是皇權極度膨脹，小民無路可活的必然結果。太監雖然身體殘疾，但在權力等級制度下有極大可能身居高位，那何必吝惜那一刀呢?
雖然往後的清朝對於太監干政三令五申，但民間自宮也還是屢禁不止，因爲說到底，只要那種變態的皇權還在，依附於其上的太監，就還是人上人，既然如此，廣大青年爲求進步而揮刀自宮，也就不奇怪了。