脫穎而出
如果說葛飾北齋是浮世繪的天才聖手，歌川國芳(1797～1861)則是浮世繪的奇才妙手。
歌川國芳生於江戶日本橋銀町一家染坊，本姓柳屋，名芳三郎。據說，國芳自小愛畫，十二歲時畫鍾馗捉鬼圖，受到歌川派畫師歌川豐國的賞識，十五歲拜豐國爲師，入門學畫。
歌川國芳死後，弟子爲其立的碑文中寫道：“十二歲時，畫鍾馗提劍圖，其狀貌猛壯，行筆秀勁，如老成者。”
橫空出世
歌川國芳在默默無聞中，度過血氣方剛的少年期和二十代。正所謂“不鳴則已，一鳴驚人，不飛則已，一飛沖天”。三十而立的國芳，憑藉神作《通俗水滸傳豪傑》系列，一舉成名天下知。
那是江戶時代的文政十年(1827)年，西風東漸的時代。日本“鎖國”近兩百年，但此時西洋科學、醫學和美術，已藉由“蘭學”在士族和匠人間傳播。一場即將到來的東西文化衝擊和動盪，或隱隱被精明的江戶町衆預感到。人們不再滿足於古典浮世繪題材和傳統技法。時代在求新求變，暗潮湧動。
歌川國芳的《通俗水滸傳豪傑》生逢其時，彷彿急不可耐，噴薄而出。
日本武將和猛士是浮世繪人物畫一大門類，稱作“武者繪”。中國水滸人物也歸入武者繪。當時的江戶町衆，極爲着迷中國明代小說。三國水滸，西遊金瓶，都贏得大量讀者。歌川國芳《通俗水滸傳豪傑》一經推出，立即引得江戶市民爭相搶購，一時洛陽紙貴。歌川國芳贏得“武者繪國芳”的美名，成爲婦孺皆知的知名畫師。
歌川國芳的藝術成就，遠不止以水滸人物爲代表的武者繪，但他生前得以揚名立萬，在競爭激烈的江戶畫壇佔有一席之地，無疑拜中國題材《水滸傳》所賜。所謂蓋棺定論，歌川國芳的碑文上這樣寫道：“先生長於軍陣、名將、勇士、奮武之圖，雖嬰孩無不知。”
歌川國芳的水滸傳人物，看似天馬行空，極度誇張。其實，他心機獨運，將中國、日本和西洋畫法融爲一爐，以極富視覺衝擊力的形式表現出來。人物身形屈曲，模擬日本歌舞伎武將;五官四肢勾描寫實，比例準確，融入西洋技法;刺青和衣紋等中國元素，則極盡精細能事，華麗絢爛。中國人物乃浮世繪常見題材，但在歌川國芳筆下別開生面，賦予令人耳目一新的異國情調。
譬如這幅《智多星吳用》，雖是《通俗水滸傳豪傑》中少有的彬彬文士形象，但畫中的天球儀和天體測量工具，就給人東西文化交融的印象。
爲突出人物，歌川國芳還將背景抽象化。水色電光襯託下，更顯英雄人物頂天立地，神勇不凡。
錦體花繡
歌川國芳《通俗水滸傳豪傑》系列最爲人稱道，且影響至今的藝術創造，是水滸人物精彩的紋身。全身花繡紋身，成了《通俗水滸傳豪傑》的招牌。
紋身又稱刺青，盛行於中國唐宋。古代日本人也有紋身，屬“披髮紋身，以象麟蟲”的民俗。日本引入隋唐文化後，社會文明化，紋身銷聲匿跡，將近千年。直到江戶時代，紋身又以別樣面目進入市民生活。歌川國芳《通俗水滸傳豪傑》之所以受江戶人追捧，紋身的魅惑之美，無疑是引爆人氣的一大要素。
《水滸傳》中的梁山好漢，並非個個紋身。最知名的是九紋龍史進，“刺着一身青龍”;浪子燕青的刺青最美，“一身雪練也似白肉刺了遍體花繡，卻似玉亭柱上鋪着軟翠。鳳凰踏碎玉玲瓏，孔雀斜穿花錯落。若賽錦體，由你是誰，都輸與他。”花和尚魯智深，“背上刺着花繡”。紋身又稱錦體，宋朝更有“錦體社”，即民間紋身社團。上文所引《水滸傳》“若賽錦體”，說的就是錦體社相互比賽紋身的風俗。
中國的紋身文化，經由《水滸傳》，再借助歌川國芳的創造性改裝，在日本爆炸式流行。全身花繡甚至成爲日本市井不良民組織(俗稱黑澀會)的標誌，和入會門檻。進入現代，透過影視作品，日本社團的全身花繡更聞名世界，乃至引發誤解，以爲這是起源於日本的獨特文化。其實，追溯歌川國芳的《通俗水滸傳豪傑》，日本花繡來自中國的歷史脈絡一目瞭然。而且，值得注意的是，浮世繪本身也成爲紋身最爲常見的取材源。
如果讀過日本文豪谷崎潤一郎成名作《刺青》，還會瞭解浮世繪雕師和刺青匠人，原可以一身兩任，技藝相通。浮世繪和紋身，真可謂孿生藝術。
餘韻嫋嫋
歌川國芳獨創的水滸人物畫法，自成一體，可謂“國芳體”。他將這種畫法，廣泛運用到其後的創作中，尤其是日本古代英雄人物畫。最明顯的當然是以水滸人物爲藍本，描繪日本本土英雄的系列作品《本朝水滸傳豪傑百八人》。
還有歌川國芳最負盛名的名作之一《坂田怪童丸》。大力童子坂田公時，又名金太郎，怪童丸，乃是日本家喻戶曉的怪力神童，其知名度類似中國的紅孩兒或哪吒。怪童丸傳說是足柄山的山佬夢見赤龍，感應而生。怪童丸渾身通紅，膂力無比。國芳這幅《坂田怪童丸》，除了金太郎和鯉魚肉搏的構圖類似水滸人物，背景使用抽象的水流，突出前景人物，也來自《通俗水滸傳豪傑》的獨家創意。
